Oczyszczalnie pełnią ważną funkcję w zapobieganiu przedostawania się ścieków komunalnych i przemysłowych do środowiska naturalnego. Oczyszczalnie mogą być lokalne, zbierające małe ilości ścieków, centralne oczyszczające duże ilości oraz grupowe, służące do zbieranie ścieków z większych obszarów. Aby oczyszczalnie spełniły swoje funkcje wyróżniamy kilka etapów oczyszczania, do pierwszych należy mechaniczne, kiedy to usuwane są ciała stałe i większe zawiesiny organiczno-mineralne. Tutaj następuje proces rozdrabniania, cedzenia, sedymentacji i odwirowania ścieków, w którym redukcja zawiesin wynosi nawet do 70%.  Urządzenia, które mechanicznie oddzielają ścieki to głównie kraty, sita, osadniki, piaskowniki i flotatory. Taki stopień oczyszczania ścieków nie może występować jako samodzielny, gdyż jest niewystarczający, jedynie w przydomowych oczyszczalniach, które współpracują z drenażem, może być stosowany jako jedyny.